솔직히 말씀드리면, 요즘 주변에서 ‘소고기 프랜차이즈’나 ‘햄버거 프랜차이즈’ 같은 거 하나 차려볼까 고민하는 지인들을 보면 일단 말리고 봅니다. 30대 중반에 직장 생활을 하면서 모아둔 돈을 다 털어 넣는다는 게 얼마나 무서운 일인지, 저도 직접 외식 프랜차이즈 바닥에 발을 담가봤기에 잘 압니다. 데이터나 화려한 창업 순위표는 엑셀 파일 안에서나 아름답지, 실제 매장 문을 열고 들어가면 마주하는 건 생각지도 못한 변수들뿐입니다.
제가 처음 햄버거 창업을 고려했을 때, 초기 투자 비용으로만 약 1억 5천만 원에서 2억 원 정도를 예상했습니다. 인테리어 비용, 가맹비, 설비비까지 합치면 사실 이 정도는 기본이죠. 그런데 막상 운영을 시작해보니 예상치 못한 인건비 상승과 식자재 물가 변동이 수익률을 갉아먹더군요. 6개월 차쯤 되었을 때, 매출은 나쁘지 않은데 통장에 남는 돈은 왜 최저임금보다 적은지 고민하며 잠 못 이루던 밤들이 아직도 생생합니다. 이게 바로 많은 분이 간과하는 ‘수익률의 함정’입니다.
이쪽 분야에서 가장 흔히 하는 실수는 ‘본사가 다 알아서 해주겠지’라는 안일한 믿음입니다. 본사 매뉴얼은 완벽해 보여도, 우리 동네 상권에서 그 매뉴얼이 그대로 작동할지는 아무도 모릅니다. 실제로 배달 위주의 한식 프랜차이즈를 선택했던 지인이 있는데, 예상과 달리 배달 플랫폼 수수료와 광고비가 매출의 30%를 잡아먹어서 결국 1년 만에 문을 닫았습니다. ‘떠오르는 프랜차이즈’라는 타이틀만 보고 덤볐다가, 브랜드 파워가 오히려 독이 된 경우죠. 본사는 가맹점을 늘리는 게 목적이지, 점주님의 통장 잔고를 책임지는 곳은 아니라는 점을 뼈저리게 느꼈습니다.
상담을 다니다 보면 500만 원, 1,000만 원짜리 컨설팅을 제안받기도 합니다. 하지만 냉정하게 말해서 그 돈으로 설비 하나라도 더 좋은 걸 사고, 직접 발로 뛰며 상권을 분석하는 게 훨씬 낫습니다. 굳이 프랜차이즈를 선택하겠다면, 저는 반드시 ‘이미 3년 이상 운영 중인 점주를 직접 만나보라’고 권합니다. 가맹점주 협의회나 커뮤니티에서 나오는 현실적인 불만 사항들이 본사가 홍보하는 자료보다 100배는 더 가치 있습니다. 가끔은 아무것도 하지 않고 지금의 직장을 유지하는 것이 가장 현명한 투자가 될 수도 있다는 사실을 항상 염두에 두셨으면 합니다.
창업은 결국 트레이드오프의 연속입니다. 자본금을 아끼려고 소규모 창업을 하면 마케팅 파워가 약해지고, 대형 프랜차이즈로 안정성을 꾀하면 높은 로열티와 원가율에 허덕입니다. 완벽한 모델은 없습니다. 저도 이 과정을 거치며 기대했던 만큼의 수익이 나지 않아 당황했던 경험이 많습니다. 과연 내가 이 일을 10년 동안 매일 12시간씩 할 수 있을까? 이 질문에 확신이 서지 않는다면 시작하지 않는 게 맞습니다.
결국 이 글은 이제 막 퇴사를 고민하거나, 자영업에 뛰어들려는 분들에게는 어느 정도 도움이 될 겁니다. 하지만 ‘확실한 대박’을 찾는 분들에게는 이 조언이 전혀 맞지 않을 수도 있습니다. 사람마다 처한 상황과 경제적 여력이 너무나 다르니까요. 무턱대고 계약서에 도장을 찍기 전에, 최소한 인근의 비슷한 업종 매장을 찾아가서 일주일만 아르바이트를 해보세요. 그게 여러분이 겪게 될 현실의 10%라도 맛볼 수 있는 가장 저렴하고 확실한 첫걸음입니다. 다만, 상권이나 트렌드는 매달 변하기 때문에 이 조언조차도 내년에는 유효하지 않을 수 있다는 점은 항상 기억하시길 바랍니다.